My child refuses to try new foods: what to do about food neophobia?

Un bébé détourne la tête en repoussant une cuillère, refusant de manger le plat proposé – illustration d’un comportement de néophobie alimentaire.

Résumé

From their high chairs, some babies don't hesitate to close their mouths . turning their head away, pushing their plate away, throwing their spoon, or simply saying no when trying new foods. This reluctance or this rejection This could be an expression of food neophobia . a protective reflex that usually manifests around 18 months.

What is food neophobia in children?

Food neophobia is most common in children aged 2-10. Before 18 months , it's more accurately described as reluctance or mistrust . At the same time, put yourself in your child's shoes: a Jerusalem artichoke can seem suspicious the first time! Joking aside, the fear of eating new foods can make everyday life a little complicated. It's therefore important to better understand this phenomenon of food neophobia and find solutions to help your baby feel comfortable with their meals!

“In France, 75% of children aged 2 to 8 exhibit neophobic behaviors (refusal to taste certain foods, to try new dishes, or even refusal of foods they previously enjoyed)¹”

Distinguishing between a child suffering from neophobia and a difficult or overly selective child is not always straightforward. According to the Nutritional Resources and Information Center, What should concern you is if the rejection occurs even before the child puts the food in their mouth. If they express their refusal in advance at the mere sight of a vegetable or by smelling it, then it could be neophobia . Another frequently mentioned sign is fiddling with food for several minutes before putting it in their mouth. The child looks at it, touches it, squishes it, moves it from one side of their plate to the other… (which tends to make you lose patience). In short, they're stalling to avoid actually eating. If this behavior recurs every time you offer them a new culinary experience , then this too could be neophobia .

Why does my child refuse to taste it?

No! In reality, what worries babies exhibiting food neophobia is often the novelty factor. Their anxiety will then tend to grow when faced with the discovery of a new food , and sometimes even with a completely new recipe. Take carrots , for example: whether eaten raw and whole with or without the tops, as a purée, in a gratin, in a soup, or with Vichy carrots, they will clearly never look the same . What is " new " for your child is therefore often what they don't recognize! (and not just what they don't know). It is therefore essential to give them a heads-up by presenting the dish before serving it to them. (as they do in fine restaurants!).

How should I react when my child refuses to taste it?

When a child categorically refuses a food, it's not always for the sake of saying no; it might simply be because they don't like it or because they've developed a form of fear : food neophobia. It's therefore important, as parents, to try to read between the lines to understand what's really going on. If it's a matter of taste, that doesn't mean you have to eliminate the food from their life! On the contrary, the key will be to offer it to them from time to time, perhaps in a different form, texture, or recipe. If fear is what's holding the child back, then you'll need to take the time to demystify the situation by showing them that you also eat broccoli and that everything is fine for you. With age, not only do tastes change , but the socialization factor also comes into play! Eating broccoli at daycare or the school cafeteria with friends is nothing like the experience at home. If peer influence is strong, it also means that your own behavior, or that of other siblings, can have an impact. When it comes to food, imitation plays a role. and setting a good example can make your life easier .

How can I help a child try new foods?

Even if he doesn't say it, your youngest is just like you—he likes having choices ! Having a fruit bowl at home or showing him vegetables will already influence his current cravings. The earlier children learn to know and recognize what they eat—by naming the fruits— the better. And vegetables By touching, smelling, tasting, and cooking them, children will be more likely to want to eat them. Knowledge of fruits and vegetables is therefore also part of the solution for reducing a child's food neophobia. In any case, always keep in mind that every child is different and that you must continue to offer, and offer again and again. fruits and vegetables. Don't lose patience, culinary curiosity is for life!

Should we be worried if food neophobia persists?

According to some studies² , the earlier a child is exposed to a wide variety of smells and flavors, the less likely they are to have food aversions. This acceptance could even begin in utero or during breastfeeding: in other words, a varied and balanced diet during pregnancy³ and the first few months after birth helps make your baby a little adventurer of taste! Similarly, take advantage of the first few months of introducing solid foods. to introduce him to as many flavors as possible ( (making sure, of course, to offer him the foods one at a time). As long as he is motivated and willing, you can then enrich his palate with new smells, tastes and textures!

¹Duchesse Kids, interview with Sophie Nicklaus, Research Director at INRAE, Centre for Taste and Feeding Sciences in Dijon.

²NICKLAUS, S. & MONNERY-PATRIS, S. How does food neophobia affect children's eating habits? Origin, development and practical consequences for parents and educators. Cahiers de nutrition et de diététique, 2024, doi: 10.1016/j.cnd.2023.12.003.

³Schaal B, Marlier L, Soussignan R. Human fetuses learn odors from their pregnant mother's diet. Chem Senses 2000;25:729-37

Qu’est-ce que la néophobie alimentaire chez l’enfant ?

La néophobie alimentaire chez l’enfant correspond à une peur ou une méfiance face à un aliment nouveau. Concrètement, l’enfant refuse de goûter quelque chose de nouveau, parfois même avant d’avoir porté l’aliment à la bouche. Ce comportement alimentaire apparaît souvent au moment des repas, lorsque l’enfant découvre un nouveau goût, une nouvelle texture ou une préparation différente.

Contrairement à ce que beaucoup de parents imaginent, ce n’est pas un caprice. La néophobie alimentaire constitue une phase courante du développement de l’enfant. Elle traduit un mécanisme de protection naturel devant l’inconnu.

À quel âge apparaît la néophobie alimentaire ?

Cette phase se manifeste généralement entre 18 mois et 2 ans. C’est la période où l’enfant devient plus autonome, développe ses préférences et commence à affirmer son caractère.

Il n’est donc pas rare d’observer une néophobie à 2 ans. À cet âge, un enfant peut accepter un aliment un jour et refuser catégoriquement de le mettre au menu le lendemain. Cette attitude déroute souvent les parents, mais elle fait partie du développement de l’enfant.

Avant 18 mois, les refus de goûter sont généralement plus liés à une réticence ponctuelle ou à une fatigue passagère. Après cet âge, ils deviennent souvent plus réfléchis : l’enfant reconnaît l’aliment, l’analyse, puis décide s’il souhaite ou non goûter.

« En France, 75 % des enfants de 2 à 8 ans présentent des comportements de néophobie (refus de goûter certains aliments, d’essayer de nouveaux mets ou même refus d’aliments qu’ils appréciaient jusque-là)¹ »

Néophobie alimentaire ou sélectivité alimentaire : quelle différence ?

Il est important de distinguer la néophobie alimentaire d’une sélectivité alimentaire plus marquée.

Dans la néophobie, l’enfant refuse surtout les aliments nouveaux. Il accepte généralement les plats qu’il connaît déjà et qui lui sont familiers.

La sélectivité alimentaire, parfois appelée picky eating, se caractérise plutôt par une alimentation très restreinte. L’enfant limite fortement les types d’aliments, les textures ou les recettes, ce qui peut réduire la variété alimentaire.

Dans la majorité des cas, la néophobie alimentaire chez l’enfant reste temporaire. En cas de doute, une consultation avec un professionnel de santé peut être bénéfique.

Les signes qui montrent que votre enfant traverse une phase de néophobie alimentaire

Certains comportements permettent de reconnaître cette phase de néophobie alimentaire :

Votre enfant refuse catégoriquement de goûter un aliment dès qu’il le voit dans son assiette
Il repousse la cuillère ou détourne la tête au moment du repas
Il observe longuement la nourriture avant de l’approcher de sa bouche
Il touche ou manipule l’aliment pendant plusieurs minutes sans l’avaler
Il accepte uniquement les aliments familiers

Prenons un exemple très concret : des carottes peuvent être parfaitement acceptées en purée, mais refusées lorsqu’elles sont proposées en morceaux. Pour l’enfant, il ne s’agit plus du même aliment. La forme, le mode de préparation et l’apparence changent, ce qui suffit à déclencher une réaction de méfiance.

Pourquoi mon enfant refuse-t-il de goûter ?

Lorsqu’un enfant refuse de goûter un aliment nouveau, cela ne signifie pas forcément qu’il n’aime pas ce que vous lui proposez. Dans la néophobie alimentaire, la réaction vient surtout de la peur de l’inconnu.

À cet âge, l’enfant apprend à reconnaître ce qui lui est familier. Un aliment présenté sous une forme différente ou dans une recette inconnue peut éveiller une certaine réticence.

Cette réaction s’explique aussi par le développement de l’enfant. Vers 2 ans, il affirme son autonomie et teste son pouvoir de décision, notamment au moment du repas. Dire non devient alors une manière d’exprimer ses préférences.

Enfin, l’environnement joue un rôle. Un repas tendu, des insistances répétées ou un manque d’exposition à certains aliments peuvent renforcer cette attitude de refus.

Comment réagir quand un enfant refuse de goûter ?

Quand un enfant refuse de goûter, la première réaction consiste souvent à insister. Pourtant, face à la néophobie alimentaire, la pression produit rarement l’effet attendu. Elle peut même renforcer l’évitement de l’aliment.

L’attitude la plus efficace consiste à garder un cadre bienveillant et rassurant au moment du repas. Proposez l’aliment sans obliger votre enfant à le manger. Le voir dans son assiette, le toucher ou l’observer participe déjà à l’exposition alimentaire.

Le comportement des parents joue également un rôle important. Les enfants apprennent beaucoup par imitation. Lorsqu’ils voient les adultes manger le même aliment avec plaisir, ils deviennent progressivement plus enclins à essayer.

Enfin, évitez de transformer le repas en rapport de force. La néophobie alimentaire enfant reste généralement une phase normale du développement, qui évolue petit à petit lorsque l’enfant se sent en confiance à table.

Comment aider un enfant à goûter de nouveaux aliments ?

D’après certaines études², plus un enfant serait exposé précocement à une importante diversité d’odeurs et de saveurs, moins il aurait de réticences alimentaires. Cette acceptation pourrait même débuter in utéro ou pendant l’allaitement : autrement dit, une alimentation variée et équilibrée pendant la grossesse³ et les premiers mois suivant l’accouchement contribuerait à faire de l'enfant un petit aventurier du goût !

Impliquer l’enfant dans la préparation des repas constitue aussi une stratégie efficace. Observer les ingrédients, toucher les légumes ou participer à une recette renforce la curiosité et l’acceptation.

Varier les formes et les modes de préparation peut également aider. Un aliment refusé en morceaux peut être accepté dans une soupe, une purée ou une préparation différente.

Pour accompagner cette découverte des saveurs, vous pouvez aussi proposer des repas pour bébé adaptés à l’âge de votre enfant, ou des formats pratiques comme une gourde de fruit pour bébé, qui facilitent parfois l’acceptation de certains goûts.

Faut-il s’inquiéter si la néophobie alimentaire dure ?

Dans la majorité des cas, la néophobie alimentaire chez l’enfant reste temporaire. Elle apparaît souvent dans la petite enfance et diminue progressivement en grandissant, à mesure que l’enfant multiplie les expériences alimentaires.

Une exposition précoce à une grande variété d’aliments semble favoriser l’acceptation. Dès la diversification alimentaire, proposer régulièrement des fruits et des légumes différents contribue à enrichir les préférences gustatives.

Pour les parents qui se posent des questions, des ressources existent pour comprendre par quoi commencer la diversification, découvrir les premier légumes de bébé ou encore introduire les fruits à bébé.

Dans de rares situations, une perte de poids peut nécessiter l’avis d’un pédiatre, de votre médecin traitant ou d'un psychologue.

Sources :

¹Duchesse Kids, interview de Sophie Nicklaus, Directrice de Recherches à l’ INRAE, Centre des Sciences du Goût et de l’Alimentation de Dijon.

²NICKLAUS, S. & MONNERY-PATRIS, S. Comment la néophobie alimentaire affecte-t-elle l’alimentation de l’enfant ? Origine, développement et conséquences pratiques pour les parents et les éducateurs. Cahiers de nutrition et de diététique, 2024, doi: 10.1016/j.cnd.2023.12.003.

³Schaal B, Marlier L, Soussignan R. Human foetuses learn odours from their pregnant mother’s diet. Chem Senses 2000;25:729-37

FAQ : la néophobie alimentaire chez l’enfant.

La néophobie alimentaire est-elle normale chez l’enfant ?

Oui. La néophobie alimentaire chez l’enfant correspond souvent à unephase courante du développement. Elle apparaît généralement autour de 2 ans lorsque l’enfant devient plus méfiant face aux nouveaux aliments.
Combien de temps dure la néophobie chez l'enfant ?

La phase de néophobie alimentaire peut durer plusieurs mois, parfois quelques années. Avec le temps,l’exposition répétée aux alimentset lesrepas partagés en famillefavorisent l’acceptation.
Faut-il obliger un enfant à goûter un aliment ?

Il est préférable d’éviter la contrainte. Proposer régulièrement l’aliment et maintenir une ambiance positive à table aide davantage l’enfant à essayer de nouveaux aliments.