Mon enfant refuse de goûter : que faire face à la néophobie alimentaire ?

La néophobie alimentaire chez l’enfant correspond à une peur ou une méfiance face à un aliment nouveau. Concrètement, l’enfant refuse de goûter quelque chose de nouveau, parfois même avant d’avoir porté l’aliment à la bouche. Ce comportement alimentaire apparaît souvent au moment des repas, lorsque l’enfant découvre un nouveau goût, une nouvelle texture ou une préparation différente.

Contrairement à ce que beaucoup de parents imaginent, ce n’est pas un caprice. La néophobie alimentaire constitue une phase courante du développement de l’enfant. Elle traduit un mécanisme de protection naturel devant l’inconnu.

À quel âge apparaît la néophobie alimentaire ?

Cette phase se manifeste généralement entre 18 mois et 2 ans. C’est la période où l’enfant devient plus autonome, développe ses préférences et commence à affirmer son caractère.

Il n’est donc pas rare d’observer une néophobie à 2 ans. À cet âge, un enfant peut accepter un aliment un jour et refuser catégoriquement de le mettre au menu le lendemain. Cette attitude déroute souvent les parents, mais elle fait partie du développement de l’enfant.

Avant 18 mois, les refus de goûter sont généralement plus liés à une réticence ponctuelle ou à une fatigue passagère. Après cet âge, ils deviennent souvent plus réfléchis : l’enfant reconnaît l’aliment, l’analyse, puis décide s’il souhaite ou non goûter.

« En France, 75 % des enfants de 2 à 8 ans présentent des comportements de néophobie (refus de goûter certains aliments, d’essayer de nouveaux mets ou même refus d’aliments qu’ils appréciaient jusque-là)¹ »

Néophobie alimentaire ou sélectivité alimentaire : quelle différence ?

Il est important de distinguer la néophobie alimentaire d’une sélectivité alimentaire plus marquée.

Dans la néophobie, l’enfant refuse surtout les aliments nouveaux. Il accepte généralement les plats qu’il connaît déjà et qui lui sont familiers.

La sélectivité alimentaire, parfois appelée picky eating, se caractérise plutôt par une alimentation très restreinte. L’enfant limite fortement les types d’aliments, les textures ou les recettes, ce qui peut réduire la variété alimentaire.

Dans la majorité des cas, la néophobie alimentaire chez l’enfant reste temporaire. En cas de doute, une consultation avec un professionnel de santé peut être bénéfique.

Les signes qui montrent que votre enfant traverse une phase de néophobie alimentaire

Certains comportements permettent de reconnaître cette phase de néophobie alimentaire :

• Votre enfant refuse catégoriquement de goûter un aliment dès qu’il le voit dans son assiette 
• Il repousse la cuillère ou détourne la tête au moment du repas 
• Il observe longuement la nourriture avant de l’approcher de sa bouche 
• Il touche ou manipule l’aliment pendant plusieurs minutes sans l’avaler 
• Il accepte uniquement les aliments familiers 

Prenons un exemple très concret : des carottes peuvent être parfaitement acceptées en purée, mais refusées lorsqu’elles sont proposées en morceaux. Pour l’enfant, il ne s’agit plus du même aliment. La forme, le mode de préparation et l’apparence changent, ce qui suffit à déclencher une réaction de méfiance.

Lorsqu’un enfant refuse de goûter un aliment nouveau, cela ne signifie pas forcément qu’il n’aime pas ce que vous lui proposez. Dans la néophobie alimentaire, la réaction vient surtout de la peur de l’inconnu.

À cet âge, l’enfant apprend à reconnaître ce qui lui est familier. Un aliment présenté sous une forme différente ou dans une recette inconnue peut éveiller une certaine réticence.

Cette réaction s’explique aussi par le développement de l’enfant. Vers 2 ans, il affirme son autonomie et teste son pouvoir de décision, notamment au moment du repas. Dire non devient alors une manière d’exprimer ses préférences.

Enfin, l’environnement joue un rôle. Un repas tendu, des insistances répétées ou un manque d’exposition à certains aliments peuvent renforcer cette attitude de refus.

Quand un enfant refuse de goûter, la première réaction consiste souvent à insister. Pourtant, face à la néophobie alimentaire, la pression produit rarement l’effet attendu. Elle peut même renforcer l’évitement de l’aliment. 

L’attitude la plus efficace consiste à garder un cadre bienveillant et rassurant au moment du repas. Proposez l’aliment sans obliger votre enfant à le manger. Le voir dans son assiette, le toucher ou l’observer participe déjà à l’exposition alimentaire. 

Le comportement des parents joue également un rôle important. Les enfants apprennent beaucoup par imitation. Lorsqu’ils voient les adultes manger le même aliment avec plaisir, ils deviennent progressivement plus enclins à essayer. 

Enfin, évitez de transformer le repas en rapport de force. La néophobie alimentaire enfant reste généralement une phase normale du développement, qui évolue petit à petit lorsque l’enfant se sent en confiance à table. 

D’après certaines études², plus un enfant serait exposé précocement à une importante diversité d’odeurs et de saveurs, moins il aurait de réticences alimentaires. Cette acceptation pourrait même débuter in utéro ou pendant l’allaitement : autrement dit, une alimentation variée et équilibrée pendant la grossesse³ et les premiers mois suivant l’accouchement contribuerait à faire de l'enfant un petit aventurier du goût ! 

Impliquer l’enfant dans la préparation des repas constitue aussi une stratégie efficace. Observer les ingrédients, toucher les légumes ou participer à une recette renforce la curiosité et l’acceptation. 

Varier les formes et les modes de préparation peut également aider. Un aliment refusé en morceaux peut être accepté dans une soupe, une purée ou une préparation différente. 

Pour accompagner cette découverte des saveurs, vous pouvez aussi proposer des repas pour bébé adaptés à l’âge de votre enfant, ou des formats pratiques comme une gourde de fruit pour bébé, qui facilitent parfois l’acceptation de certains goûts. 

Faut-il s’inquiéter si la néophobie alimentaire dure ? 

Dans la majorité des cas, la néophobie alimentaire chez l’enfant reste temporaire. Elle apparaît souvent dans la petite enfance et diminue progressivement en grandissant, à mesure que l’enfant multiplie les expériences alimentaires. 

Une exposition précoce à une grande variété d’aliments semble favoriser l’acceptation. Dès la diversification alimentaire, proposer régulièrement des fruits et des légumes différents contribue à enrichir les préférences gustatives. 

Pour les parents qui se posent des questions, des ressources existent pour comprendre par quoi commencer la diversification, découvrir les premier légumes de bébé ou encore introduire les fruits à bébé. 

Dans de rares situations, une perte de poids peut nécessiter l’avis d’un pédiatre, de votre médecin traitant ou d'un psychologue. 

Sources :  

¹Duchesse Kids, interview de Sophie Nicklaus, Directrice de Recherches à l’ INRAE, Centre des Sciences du Goût et de l’Alimentation de Dijon. 

²NICKLAUS, S. & MONNERY-PATRIS, S. Comment la néophobie alimentaire affecte-t-elle l’alimentation de l’enfant ? Origine, développement et conséquences pratiques pour les parents et les éducateurs. Cahiers de nutrition et de diététique, 2024, doi: 10.1016/j.cnd.2023.12.003. 

³Schaal B, Marlier L, Soussignan R. Human foetuses learn odours from their pregnant mother’s diet. Chem Senses 2000;25:729-37